De zwarte mosterd, Brassica nigra, gezegend met een winter van hevige regenval, bedekt de hellingen van San Diego met schitterend geel.

Een oud verhaal vertelt dat de padres mosterdzaad strooiden langs de El Camino Real, de weg die ze aanlegden op hun weg naar het noorden van Californië, om hun weg te vinden in toekomstige lentes. Waarschijnlijk kwam de mosterd onbedoeld terecht in het hooi dat ze gebruikten om hun vee te voeren.

Vandaag de dag brengen de hellingen die na jaren van hevige regenval bedekt zijn met een geel tapijt veel mensen uit Californië vreugde, terwijl de krant waarschuwt: "Pas op! Deze Californische superbloeiers zijn mooi maar verraderlijk". Mosterd verstikt zaailingen van zijn buren door in dichte lagen te groeien en produceert allelopathische chemicaliën die de kieming van inheemse planten verhinderen. Ze verhogen ook de frequentie van bosbranden en in de nasleep planten ze zich sneller opnieuw uit dan inheemse soorten, waardoor de habitats van chaparral en kustsalie veranderen in graslanden

Pijlriet, Arundo donax, groeiend in de ravijnen vlakbij mijn huis.

Pijlriet lijkt overal te groeien waar water is. Het werd voor het eerst naar Los Angeles gebracht voor dakbedekking en erosiebestrijding en vanwege de vele toepassingen werd het al snel op grote schaal aangeplant. Het groeit extreem snel, verdringt inheemse wilgen en de dieren die daarmee geassocieerd worden, terwijl het drie keer zoveel water gebruikt en het brandgevaar vergroot. Websites van de overheid vragen mensen om het reuzenriet niet te planten, maar kwekerijen adverteren de planten als prachtige sierplanten.

Venkel, Foeniculum vulgare, in de canyon bij mijn huis.

Venkel is een oud kruid dat gebruikt wordt voor culinaire en medicinale doeleinden. Samen met veel andere planten werd het door kolonisten naar de Verenigde Staten gebracht voor landbouwdoeleinden. Venkel staat in de tuinen van veel van mijn vrienden en is overvloedig aanwezig op de wilde plekken in San Diego County. Venkel groeit snel na het ploegen of begrazen en wordt beschouwd als een zorgwekkende invasieve plant in het westen van de Verenigde Staten omdat het de samenstelling en structuur van veel plantengemeenschappen drastisch kan veranderen. De Papilio zelicaon (een vlinder uit de Page familie) heeft zich aangepast aan het eten van venkel, maar hij kan ook ondersteund worden door inheemse planten.

Haver, Avena spp. (links) en gerst, Hordeum spp. (rechts) groeiend in het gazon van een buurman en in de canyon vlakbij mijn huis.

Telkens als ik buiten de paden loop, weet ik dat ik de stekels van deze grassen van mijn sokken zal moeten trekken als ik thuiskom. Beide grassen zijn met het vee meegebracht naar de Verenigde Staten, ofwel opzettelijk geplant voor vee, omdat ze voedzamer zijn dan inheemse grassen, ofwel onbedoeld geïntroduceerd in veevoer op de schepen. Exotische eenjarige grassen hebben inheemse meerjarige grassen ingehaald in een groot deel van het westen van de Verenigde Staten.

Echium candicans, uit mijn voortuin, San Diego, Californië.

Jaren geleden trok mijn man gras weg, dat we niet wilden bewateren, en verving het door Echium candicans, dat kan overleven zonder water te geven. Het is ook geplant op de University of California, San Diego, een universiteit die zich inzet voor een duurzame toekomst, dus het verbaasde me dat het wordt beschouwd als een invasieve soort, zij het een "beperkte" bedreiging.   Echium candicans groeit in de plaatselijke canyons, samen met inheemse struiken.

Eucalyptus of blauwe gomboom, Eucalyptus globulus, groeiend in de ravijnen vlakbij mijn huis.

Opgroeien in Californië betekende opgroeien met Eucalyptus. Ik werd me er pas van bewust dat deze bomen niet in Californië thuishoorden toen ik hoorde dat ze de belangrijkste voedselbron voor koala's waren. In het midden van de negentiende eeuw plantten ondernemers eucalyptussen als versiering en voor hout, terwijl boeren de eiken rooiden.  Eucalyptussen zijn brandgevaarlijk en ondersteunen aanzienlijk minder biodiversiteit dan inheemse eiken. Desondanks kan ik me moeilijk voorstellen dat ik deze boom uit mijn kindertijd zou weghalen.

Spaanse dravik, Bromus madritensis, groeiend in Joshua Tree National Park.

Spaanse dravik komt overal voor waar ik wandel in San Diego. Misschien is het geïntroduceerd ten tijde van de goudkoorts of misschien recenter. Hoe dan ook, in de afgelopen vijftig jaar heeft het zich snel verspreid en vaste grassen vervangen. Het is vooral zorgwekkend in de woestijn, waar een opwarmend klimaat en de verspreiding van dit extreem brandbare gras enorme, hartverscheurende branden hebben veroorzaakt, waarbij veel Joshua trees (Yucca brevifolia) zijn gedood in het deel van hun verspreidingsgebied dat het meest gunstig is voor hun overleving in een opwarmend klimaat.

Tamarisk, Tamarix spp., groeiend langs een beekoever waar we een mooie wandeling maakten in de woestijn ten oosten van San Diego.

Het verhaal van de tamarisk kan op vele manieren worden verteld. De bomen werden in het begin van de negentiende eeuw vanuit Eurazië naar de Verenigde Staten gebracht om erosie tegen te gaan, maar werden al snel een van de meest verguisde invasieven in het zuidwesten, omdat ze inheemse katoenbomen en wilgen zouden vervangen en enorme hoeveelheden water zouden verbruiken. Hoewel er onlangs met succes een kever is geïntroduceerd om de bomen te verslinden, protesteren functionarissen in Arizona tegen het uitzetten van de kever omdat tamarisk een habitat is geworden voor een bedreigde vogel, de Wilgenfeetiran. Bovendien suggereren nieuwe onderzoeken dat tamarisk misschien verkeerd is gekarakteriseerd. Tamarisk haalt water van dieper onder de grond dan andere soorten en de bouw van dammen kan een belangrijkere factor zijn voor het verdwijnen van andere bomen dan tamarisk.

Californische eik, Quercus agrifolia, stervend door aantasting van de Agrilus auroguttatus, Pine Valley Creek, Californië. De kevers, waarschijnlijk geïntroduceerd met brandhout uit de naburige staat Arizona, werden meer dan tien jaar geleden voor het eerst gesignaleerd in San Diego County en verspreiden zich langzaam noordwaarts.

Zelfs na de dood blijven eiken geven. Ik heb jaren met ze gewandeld, toen afvallende bladeren een naakt lichaam onthulden, toen twijgen en vervolgens grote takken afbraken en vielen, waardoor de boom geleidelijk aan een meer elementaire vorm aannam tot de stam op de grond neerviel. Door deze stadia heen is de boom nog steeds een vitale aanwezigheid in de gemeenschap. De eikelspechten die eikels deponeren in hun massieve stammen zijn een van de vele vogels, zoogdieren en insecten die afhankelijk zijn van de snags of de omgevallen boomstammen voor voedsel en onderdak. Het was hartverscheurend en hartverruimend om getuige te zijn van het langzame uiteenvallen van deze eiken. Deze tijd, waarin systemen op instorten staan, vraagt om aandacht voor afbraak als een vitaal onderdeel van de levenscyclus.

Nieuwe ecosystemen in de buurt van mijn huis in San Diego.

Een kakofonie van planten groeit in de canyon een paar blokken van mijn huis. Oranje Oost-Indische kers klimt over inheemse eiken en cactussen. Reusachtig riet verstopt de onderbroken beek. Velden met mosterd, venkel, wilde radijs en eenjarige grassen, allemaal geïntroduceerd uit Europa groeien naast inheemse struiken waaronder kamperfoelie, limonadebes en laurier.  Uilen, haviken, coyotes en tal van andere dieren gedijen goed. Kunnen we dit allemaal omarmen?