Hemelboom, Ailanthus altissima, Lakeside, Californië. Hemelboom wordt beschouwd als een van de vijf meest invasieve bomen in Nederland. De boom werd in de achttiende eeuw door Chinese immigranten naar Europa en Amerika gebracht.
San Diego's "most annoying tree" (meest irritante boom), verkondigde de website van de boomdienst. Ze waren terughoudend toen ik ze belde om te vragen waar ik de bomen kon vinden. Ze suggereerden langs de snelweg bij Lakeside en voegden eraan toe dat ze me alleen konden vertellen over bomen op openbaar terrein. Nadat ik zo dicht mogelijk langs de snelweg was gelopen, stond ik op het punt om het op te geven toen ik me realiseerde dat de bomen overal stonden, in steegjes, op parkeerplaatsen en in de tuinen van oude huizen, soms bedekt met andere geïntroduceerde planten zoals Dagwinde en Kamperfoelie. Toen ik een monteur vroeg of ik bij zijn winkel mocht fotograferen, antwoordde hij: "wil je die onkruidboom fotograferen?". Niettemin vond ik op mijn volgende reis een plantenverkoop georganiseerd door de plaatselijke tuinclub. Een van de verkopers wees naar een hemelboom en vertelde me dat ze die had gekocht als schaduwplant. Ja, ze wist dat anderen het een invasief onkruid noemden, maar haar kale perceel had iets nodig dat snel zou groeien.
Hemelboom, Ailanthus altissima groeiend in Hidden Meadow Preserve, Valley Center, Californië.
Toen ik hoorde dat de hemelboom in veel beschermde gebieden in San Diego County groeit, nam ik contact op met de Escondido Creek Conservancy. Om de boom te zien nam de beheerder van het reservaat me mee naar voormalige landbouwgrond die ze hadden gered van de voorsteden en die ze wilden herstellen tot leefgebied voor inheemse wilde dieren.
Toen we aankwamen, waren er vrijwilligers bezig met het planten van zaailingen van inheemse planten die ze van hun land hadden meegenomen om de geïntroduceerde planten te vervangen die op het verlaten land floreerden. Het uitroeien van de hemelboom was moeilijk gebleken. Hoewel ze geprobeerd hadden om ze op te graven, misten ze altijd de wortels, die in overvloed opnieuw uitgroeiden waardoor ze zich verder verspreidden. Daarom besloot de beheerder van het reservaat om triclopyr te gebruiken en dit zorgvuldig direct op de stam van de boom aan te brengen, uit de buurt van waterlichamen.
De onkruidverdelgers triclopyr en glyfosaat (Round Up) worden vaak gebruikt om invasieve planten in de Verenigde Staten te verwijderen. Zijn de voordelen van het verwijderen van een invasieve soort groter dan de negatieve effecten van onkruidverdelgers op andere organismen?
De Gevlekte lantaarndrager, Lycorma delicatula, met als favoriete gastheer de hemelboom, volgt zijn gastheer sluipenderwijs over de hele wereld op geïmporteerde goederen.
Tien jaar lang heb ik in Noord-Californië rondgelopen met tanoakbomen die doodgingen door plotselinge eikensterfte, een micro-organisme dat op kwekerijplanten uit Azië terechtkwam. Nu zijn de lantaarnvliegen aangekomen in Japan, Zuid-Korea en het oosten van de Verenigde Staten en zullen ze zich naar verwachting overal verspreiden waar de hemelboom is geplant. De verkoop van hemelbomen is in een groot deel van het oosten van de Verenigde Staten verboden. Het is echter onduidelijk in hoeverre het elimineren van de boom de verspreiding van de lantaarnvlieg zal tegenhouden, omdat de larven niet kieskeurig zijn en genieten van veel inheemse soorten en landbouwgewassen. Ambtenaren suggereren dat burgers een cruciale rol kunnen spelen bij het opsporen van nieuwe plagen. Met het huidige tempo van de wereldwijde scheepvaart zijn deze plagen een constante uitdaging. Insecten en micro-organismen die per ongeluk worden meegebracht naar nieuwe plaatsen op planten en transportmateriaal hebben de potentie om hele soorten uit te roeien op hun nieuwe locaties.